Συχνά ασθενείς επισκέπτονται τα επείγοντα νοσοκομείου ή τον προσωπικό τους ιατρό με πόνο στο στήθος, ταχυκαρδία, αίσθημα παλμών, αίσθημα δύσπνοιας, ασφυξίας ή πνιγμονής, φοβούμενοι ότι έπαθαν έμφραγμα ή καρδιακή προσβολή. Άλλες φορές προσέρχονται με μουδιάσματα, τρέμουλο, ζάλη, αστάθεια, τάση προς λιποθυμία, βέβαιοι ότι έπαθαν αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο ή με εφίδρωση, ναυτία, διάρροιες και φόβο ότι παρουσιάζουν κάποια σοβαρή γαστρεντερική διαταραχή. Εάν δε διαπιστωθεί κάποια σωματική διαταραχή, η οποία να δικαιολογεί τα συμπτώματα, τότε πιθανότατα ο ασθενής παρουσιάζει κρίσεις πανικού.
Η λέξη πανικός, ετυμολογικά προέρχεται από τον γνωστό σε όλους μας από την αρχαιότητα Έλληνα θεό Πάνα, ο οποίος χρησιμοποιούσε συχνά μεταμφιέσεις και εμφανιζόταν αιφνιδίως μπροστά σε ανυποψίαστους ταξιδιώτες, τρομάζοντάς τους.
Η διαταραχή πανικού χαρακτηρίζεται από επαναλαμβανόμενες αιφνίδιες κρίσεις πανικού, ενώ συχνά συνοδεύεται από αγοραφοβία, δηλαδή φόβο έκθεσης του ατόμου σε δημόσια μέρη, από όπου η ταχεία απομάκρυνση είναι δύσκολη, εάν το άτομο καταληφθεί από κρίση πανικού.
Η διάγνωση της διαταραχής πανικού τίθεται συνήθως στα επείγοντα, τα οποία οι πάσχοντες επισκέπτονται τακτικά, λόγω της ομοιότητας των συμπτωμάτων τους με αυτά σωματικών παθήσεων. Όταν αυτές αποκλειστούν, οι ασθενείς ενημερώνονται και κατευθύνονται προς τον ψυχίατρο για θεραπεία.
Η θεραπεία συνίσταται στον συνδυασμό φαρμακοθεραπείας και ψυχοθεραπείας. Περιλαμβάνει αφενός ψυχοεκπαίδευση, εκπαίδευση σε ασκήσεις αναπνοής και χαλάρωσης, αναγνώριση των ερεθισμάτων που πυροδοτούν τις κρίσεις πανικού, εκμάθηση αναγνώρισης και τροποποίησης εσφαλμένων σκέψεων και συμπεριφορών που μπορούν να ενισχύσουν το άγχος, βελτίωση της συμμόρφωσης του ασθενούς τόσο στη λήψη φαρμακοθεραπείας όσο και στην τακτική παρακολούθηση από τον θεράποντα ψυχίατρο. Αφετέρου, οι χορηγούμενες φαρμακευτικές ουσίες ανακουφίζουν τον ασθενή άμεσα και προοδευτικά τον θεραπεύουν. Χάρη στην ολοκληρωμένη θεραπεία η συντριπτική πλειοψηφία των ασθενών παρουσιάζει θεαματική βελτίωση!
Χωρίς θεραπεία η διαταραχή πανικού μπορεί να επιπλακεί με κατάθλιψη, κατάχρηση εξαρτησιογόνων ουσιών, αυτοκτονία και να επηρεάσει την καθημερινότητα του ατόμου και τις διαπροσωπικές κι επαγγελματικές του σχέσεις. Για όλους αυτούς τους λόγους η έγκαιρη διάγνωση και κατάλληλη θεραπεία είναι πολύ σημαντική!